Plantas que fazem bem para o bem-estar: o que a ciência mediu e por que a aparência conta

As plantas que mais passam sensação de bem-estar, segundo a pesquisa que olhou especificamente para a aparência, são as de folhagem cheia, verde viva e contorno suave. Num estudo da Royal Horticultural Society (RHS) com a Universidade de Reading, 520 pessoas avaliaram fotos de 12 plantas: a jiboia, a figueira-benjamina podada em bola ou em coluna e a palmeira areca-bambu ficaram no topo, e uma areca da mesma espécie, maltratada e com folhas marrons, foi a pior colocada para 60% dos participantes (RHS; Berger e colegas, 2022).

Esse resultado mede percepção, não saúde. Os estudos que mediram pressão arterial, estresse ou atenção acham efeitos reais, porém pequenos, em amostras de algumas dezenas de pessoas. A conclusão prática das duas linhas é a mesma: poucas plantas saudáveis e bonitas aos seus olhos, onde você passa as horas, com um cuidado que você goste de fazer.

O que a pesquisa da RHS com Reading mediu de fato

O trabalho, assinado por Jenny Berger, Emmanuel Essah, Tijana Blanuša e Philip Beaman e publicado na revista Building and Environment em 2022, foi um questionário online com fotos, respondido entre maio e junho de 2021 no Reino Unido. Os participantes foram recrutados por e-mail, LinkedIn e Facebook, sem pagamento. Dos 520 que completaram tudo, 69% eram mulheres, 96% disseram gostar de plantas de interior e 74% passavam a maior parte do dia em casa, por causa do lockdown.

Para isolar o efeito do formato, os pesquisadores pegaram figueiras-benjaminas (Ficus benjamina) do mesmo lote e do mesmo tamanho e podaram cada uma num formato: esfera, coluna, pirâmide e copa espalhada. Todas as plantas foram fotografadas no mesmo tipo de vaso, contra o mesmo fundo, com brilho e cor ajustados. Entraram também espada-de-são-jorge, cacto-bola-de-ouro, areca-bambu (saudável e maltratada), calateia, asplênio (ninho-de-passarinho), jiboia e dracena-de-madagascar. Não havia flores, e o contraste das manchas da espada e da calateia foi reduzido no editor de imagem.

Cada foto recebeu notas de 1 a 7 em pares de adjetivos (feia ou bonita, sem graça ou interessante, áspera ou suave, doente ou saudável, estressante ou relaxante, deprimente ou animadora) e notas de benefício percebido para o bem-estar e para a qualidade do ar. Os números que mais interessam a quem vai comprar uma planta:

• Preferida: a jiboia (Epipremnum aureum) teve 113 votos de primeira escolha (22%), seguida do ficus em esfera (90), da areca-bambu saudável (71) e do ficus em coluna (63). Essas quatro foram significativamente preferidas às demais.
• Formato pesa mais que cor: 276 dos 520 participantes (53%) apontaram o formato da planta como a característica mais importante para a beleza, à frente de cor, formato da folha, desenho da folha e textura.
• Contorno suave ganha de espinho: cacto, espada-de-são-jorge e dracena-de-madagascar foram vistos como os mais ásperos e menos relaxantes. Folha estreita e pontuda em copa rala, ou espinhos, puxaram as notas para baixo; algumas pessoas associaram as listras da espada e da calateia a cobras e insetos.
• A exceção da palmeira: a areca tem folhas estreitas, mas em arco caído, e foi considerada bonita e relaxante. Os autores levantam a hipótese de que o arco e a associação com férias e lugares tropicais expliquem isso.
• Planta maltratada pesa contra: a areca de folhas marrons foi a última escolha de 313 pessoas (60%) e a única vista como deprimente. Para a RHS, plantas doentes foram consideradas piores do que não ter planta nenhuma.

Na análise estatística, a nota de "animadora ou deprimente" sozinha explicou 47% da variação no benefício percebido para o bem-estar; "interessante" acrescentou 3,6% e "relaxante", mais 1%. Ou seja, o que a pessoa associa a bem-estar é uma planta que levanta o ânimo e prende o olhar. A jiboia, com seus ramos pendentes, foi a mais "interessante" de todas. Idade, gênero e profissão quase não mudaram as respostas.

A planta melhora como você julga o ar, não o ar

Os participantes também acharam que as plantas saudáveis e de copa densa, com o ficus em esfera e a jiboia à frente, melhorariam o ar da sala. A aparência saudável foi o melhor preditor dessa crença, mas explicou só cerca de 10% da variação das notas: as pessoas julgam pelo viço da folhagem.

A crença não se sustenta numa casa de verdade. A fama vem do estudo da NASA de 1989, feito em câmaras seladas. Quando Cummings e Waring, da Universidade Drexel, converteram 196 resultados desses experimentos para a taxa de ar limpo que um purificador entrega, a mediana por planta foi de 0,023 m³ por hora. Seriam necessárias de 10 a 1.000 plantas por metro quadrado de piso para igualar a troca de ar que a ventilação comum de um prédio já faz (Cummings e Waring). A própria Blanuša, coorientadora do estudo de Reading, disse à RHS que a pesquisa mostra o valor psicológico de uma planta "numa situação em que sabemos que o impacto físico de plantas individuais na qualidade do ar pode ser limitado".

Isso torna o achado mais interessante. O mesmo padrão aparece em estudos de campo: em três experimentos em escritórios da Holanda e do Reino Unido, colocar plantas num ambiente antes despojado melhorou a qualidade do ar percebida pelos funcionários, a concentração relatada e a satisfação com o local de trabalho (Nieuwenhuis e colegas, 2014). Em salas de aula holandesas, estudantes de três escolas avaliaram de forma consistente melhor a sala com plantas do que a sala sem elas (van den Bogerd e colegas, 2020). A planta muda a experiência do cômodo, e é por aí que pode fazer bem.

O que esse estudo não mostra

Os próprios autores listam os limites, e alguns pesam bastante:

• As pessoas viram fotos de plantas isoladas num fundo neutro, não plantas reais num cômodo, com luz, cheiro e arranjos.
• Foi medido o benefício percebido. Ninguém teve pressão, estresse ou humor acompanhado, e os autores dizem que fadiga mental não foi medida.
• A amostra se escolheu sozinha, por redes sociais, quase toda já gostava de plantas e estava no Reino Unido em pleno lockdown.
• Sem flores nem folhas muito manchadas, o estudo nada diz sobre orquídea, antúrio ou croton. Também não compara planta com ausência de planta.

Ainda assim, o controle do formato com o mesmo ficus podado de quatro jeitos é um desenho raro na área.

Quanto as plantas mexem com estresse e atenção quando alguém mede

O exemplo mais citado é coreano. Em 2015, pesquisadores da Universidade Nacional de Chungnam fizeram 24 universitários homens, com média de 25 anos, passarem 15 minutos transplantando uma peperômia (Peperomia dahlstedtii) para outro vaso e, em outro dia, 15 minutos digitando um documento no computador, em ordem sorteada (Lee e colegas, 2015). Depois do transplante, eles se disseram mais confortáveis, relaxados e "em contato com o natural", e a pressão diastólica (a mínima) ficou em média em 65 mmHg, contra 72 mmHg depois do computador.

O estudo é bom, mas pequeno e específico. A atividade do sistema nervoso simpático, ligada ao estresse, só ficou diferente entre as duas tarefas nos últimos três minutos, não na média dos 15. Os testes estatísticos foram unilaterais, o que facilita achar diferença. E os autores reconhecem que só homens jovens e saudáveis participaram. O que ele mostra é que mexer na terra com as mãos foi menos tenso do que trabalho de tela, não que ter plantas trate pressão alta.

Quando se juntam os estudos, o quadro fica parecido. Uma revisão sistemática com metanálise publicada em 2022 reuniu 42 trabalhos e concluiu que plantas internas favorecem sobretudo relaxamento fisiológico e desempenho cognitivo (Han, Ruan e Liao, 2022). Na conta numérica, só 16 trabalhos entraram, com dois ou três estudos por desfecho. A pressão diastólica foi 2,5 mmHg menor com plantas (intervalo de confiança de 95% entre 0,9 e 4,1 mmHg) e o desempenho acadêmico melhorou num efeito moderado; atenção, tempo de reação e ondas cerebrais medidas por eletroencefalograma não mudaram de forma significativa.

Outra revisão, focada em estresse e em verde de pequena escala (vasos e paredes verdes), achou 19 estudos, 15 deles com efeito positivo. A ressalva vem no mesmo resumo: todos tinham alto risco de viés (Gu, Liu e Lu, 2022). O motivo é quase inevitável: não dá para esconder uma planta de quem está na sala, e quem percebe o tema do experimento tende a responder melhor quando ela está lá.

O experimento holandês em salas de aula, com 70 universitários, 213 alunos do ensino médio e 161 do ensino técnico, mostra o tamanho real do efeito: os do ensino médio relataram mais atenção e avaliaram melhor a aula na sala verde, mas não houve efeito claro sobre bem-estar ou queixas de saúde depois de uma aula só. O efeito, quando existe, é discreto e depende de convivência.

O que procurar na loja quando o objetivo é se sentir melhor em casa

Juntando o que o estudo de Reading favoreceu com o que pesa na vida em apartamento, a lista de critérios fica curta:

• Folhagem cheia e densa. Copa fechada, sem caules pelados à mostra. Foi o traço mais ligado a "saudável" na percepção dos participantes.
• Verde vivo e sinais de saúde. Olhe embaixo das folhas atrás de pragas e recuse pontas marrons e folhas amareladas em série.
• Contorno arredondado ou em arco. Folhas largas e redondas, ou folhas finas que caem em arco como as da palmeira. Espinhos e folhas rígidas e pontudas em copa rala relaxaram menos, em média.
• Algo que prenda o olhar. Ramos pendentes, folha nova abrindo, um formato podado. "Interessante" foi o segundo maior preditor de bem-estar percebido.
• Porte que você vê de onde fica. Uma planta de chão ao lado do sofá ou uma pendente na altura dos olhos conta mais do que miniaturas num canto.
• Do seu gosto. O cacto foi o que mais dividiu opiniões, e todas as plantas saudáveis foram vistas como bonitas em algum grau. As médias servem para desempatar, não para proibir.

A luz decide se a planta vai continuar com essa cara depois de três meses. Antes de comprar, veja quanta claridade o cômodo tem de verdade; o guia sobre como ler a luz do seu apartamento ajuda a separar luz indireta clara de sombra. Uma figueira-benjamina num corredor escuro vai perder folhas e virar a planta que o estudo mostrou pesar contra.

Que espécie atende cada característica, com luz e segurança para pets

A tabela cruza o que a pesquisa favoreceu com espécies fáceis de achar em garden centers e floriculturas brasileiras. A coluna de segurança segue a base de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA, a principal referência veterinária no assunto. Quando a espécie não foi testada no estudo de Reading, a tabela diz.

Repare que duas das três campeãs do estudo são tóxicas para animais. A jiboia tem cristais de oxalato de cálcio que causam dor, baba e inchaço na boca, e o ficus tem uma seiva que irrita boca e pele. Com cão ou gato que mordisca folhas, a areca-bambu entrega o mesmo efeito visual que a pesquisa favoreceu sem esse risco. As opções seguras estão no guia de plantas de apartamento seguras para gatos e cachorros, e a lista por nome popular do que evitar está na tabela de plantas tóxicas para cães, gatos e crianças. Se a escolha for mesmo a jiboia, ela fica em vaso suspenso ou prateleira alta, longe do alcance.

A peperômia merece uma menção à parte. Além de não tóxica, tem justamente as folhas redondas e a forma compacta que os participantes de Reading associaram a suavidade, e foi uma espécie do mesmo gênero que os universitários coreanos transplantaram. O guia de como cuidar da peperômia explica as espécies mais fáceis de apartamento.

Quantas plantas e em que canto da casa

Nenhum dos estudos aqui define um número ideal de plantas para uma casa. O de Reading avaliou plantas uma a uma, e a RHS destaca que o ganho psicológico aparece mesmo com um único vaso bem escolhido. Nos escritórios e nas salas de aula, as plantas estavam no campo de visão de quem trabalhava ou estudava. Para o ar, a quantidade não faz diferença prática.

O que limita a conta é luz e tempo de cuidado. Uma regra prática coerente com as pesquisas:

• Comece com uma a três plantas e ponha a primeira onde você passa mais horas sentado: ao lado do sofá, na mesa do home office, visível da cama.
• Ponha cada uma no ponto de luz que ela pede, mesmo que não seja o canto mais decorativo. Planta murcha no lugar bonito vira a areca marrom do estudo.
• Varie formatos quando tiver mais de uma: nos comentários do questionário, participantes sugeriram agrupar formas e cores diferentes para dar interesse.
• Só aumente a coleção quando as que você tem estiverem bem. Uma planta definhando à vista trabalha contra o que você queria.

Cuidar da planta faz parte do efeito

No estudo coreano, o que fez diferença foi a interação ativa: pôr a mão na terra, transplantar. No questionário de Reading, 79% disseram gostar de cuidar de plantas, mas 25% não gostavam de fazer isso no trabalho, e a manutenção apareceu em 51 comentários, nove deles descrevendo o cuidado como fonte de estresse. A planta certa, então, é também aquela cujo cuidado você tolera ou aprecia.

A rotina que mantém a folhagem cheia e verde é simples. Regue pela umidade do substrato, enfiando o dedo alguns centímetros na terra, e não por dia fixo no calendário; o guia de frequência de rega para plantas de apartamento mostra como esse intervalo muda entre verão e inverno. Gire o vaso de vez em quando para a copa crescer por igual e tire folhas secas. Plantas pendentes que ficam ralas na base podem ser podadas; o passo a passo de como podar a jiboia para ela ficar mais cheia vale como modelo.

Plantas deixam o ambiente mais agradável e cuidar delas pode ser um momento de pausa, mas nenhum desses estudos testou plantas como tratamento de ansiedade ou depressão. Se tristeza, ansiedade ou insônia duram semanas e atrapalham a rotina, procure um médico ou psicólogo, inclusive pela unidade básica de saúde do SUS; em momento de crise, o CVV atende de graça pelo telefone 188.

Fontes consultadas

• Looks matter: new research reveals which houseplants are best for wellbeing | Royal Horticultural Society
• The appearance of indoor plants and their effect on people's perceptions of indoor air quality and subjective well-being (Berger et al., 2022) | Building and Environment
• Interaction with indoor plants may reduce psychological and physiological stress by suppressing autonomic nervous system activity in young adults (Lee et al., 2015) | Journal of Physiological Anthropology (PMC)
• Effects of Indoor Plants on Human Functions: A Systematic Review with Meta-Analyses (Han, Ruan e Liao, 2022) | IJERPH (PMC)
• Can Even a Small Amount of Greenery Be Helpful in Reducing Stress? A Systematic Review (Gu, Liu e Lu, 2022) | IJERPH (PMC)
• The relative benefits of green versus lean office space: three field experiments (Nieuwenhuis et al., 2014) | University of Groningen
• Greening the classroom: three field experiments on the effects of indoor nature on students (van den Bogerd et al., 2020) | Building and Environment
• Potted plants do not improve indoor air quality: a review and analysis of reported VOC removal efficiencies (Cummings e Waring) | Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology
• Toxic and Non-Toxic Plant List | ASPCA

Luciana Baptista

Editora do Pérola Búzios

Luciana Baptista é a editora responsável pelo Pérola Búzios. Os guias do site são apurados em fontes técnicas, como serviços de extensão universitária, jardins botânicos, Embrapa, literatura científica e, nos temas de toxicidade, bases veterinárias e centros de informação toxicológica, e traduzidos para a realidade de quem cultiva em apartamento, com as fontes listadas no fim de cada artigo.